Шри-Ланка ранее была британской колонией, известной как Цейлон (Ceylon), и сохраняла это название почти четверть века после обретения независимости. Именно в британскую эпоху здесь начали выращивать и производить чай.
История цейлонского чая начинается с кофе. Кофейное дерево уже встречалось в диком виде на подступах к центральным холмам. Затем британский губернатор Барнс (Barnes) оказал масштабному выращиванию кофе официальную поддержку. Земля на центральных холмах продавалась по несколько пенсов за акр, на исследования и эксперименты в области выращивания кофе выделялись государственные средства, плантаторам и торговцам предоставлялись льготы и поддержка. Самое важное, что Барнс обеспечил инфраструктуру — сеть дорог, в том числе важнейший магистральный маршрут из Канди в Коломбо, — которая позволяла фермерам доставлять урожай в город, а затем на рынок в Англии.
В 1870-х годах кофейные плантации были уничтожены грибковым заболеванием под названием Hemileia vastatrix, или кофейная ржавчина, более известная как «болезнь кофейного листа» или «кофейная гниль». Гибель кофейной промышленности ознаменовала конец эпохи, когда большинство плантаций на острове были посвящены выращиванию кофейных зёрен. Плантаторы экспериментировали с какао и хинной в качестве альтернативных культур, но потерпели неудачу из-за нашествия Heloplice antonie, поэтому в 1870-х годах практически все оставшиеся кофейные плантаторы на Цейлоне переключились на производство и выращивание чая.
В 1824 году британцы привезли чайное дерево на Цейлон из Китая и посадили его в Королевском ботаническом саду в Перадении в экспериментальных целях. В 1839 году Ост-Индская компания привезла в Перадению из Ассама и Калькутты в Индии ещё несколько экспериментальных чайных деревьев, и в последующие годы их количество увеличивалось. В 1867 году Джеймс Тейлор (James Taylor) положил начало чайной промышленности на Цейлоне, основав чайную плантацию в поместье Лулекондера (Loolecondera ) в Канди. Ему было всего 17 лет, когда он приехал в Шри-Ланку.
Первоначальная чайная плантация занимала всего 19 акров. В 1872 году Тейлор начал управлять полностью оборудованной чайной фабрикой на территории поместья и в том же году в Канди состоялась первая продажа чая из Лулекондеры. В 1873 году в Лондон прибыла первая партия цейлонского чая весом около 10 кг. Вскоре плантации, окружавшие Лулекондеру, в том числе Хоуп (Hope), Руквуд (Rookwood) и Мулойя (Mooloya) на востоке, а также Ле-Валлон (Le Vallon) и Стелленберг (Stellenberg) на юге, начали переходить на выращивание чая и стали одними из первых чайных плантаций на острове.
Производство чая на Цейлоне резко возросло в 1880-х годах, и к 1888 году площадь чайных плантаций превысила площадь кофейных плантаций, а в 1899 году выросла почти до 400 000 акров. Единственным цейлонским плантатором, который занялся производством чая на раннем этапе, был Чарльз Генри де Сойса (Charles Henry de Soysa). Британские деятели, такие как Генри Рэндольф Траффорд (Henry Randolph Trafford), прибыли на Цейлон и в 1880 году купили кофейные плантации в таких местах, как Пойстон (Poyston), недалеко от Канди, который в то время был центром кофейной культуры на Цейлоне. Хотя Траффорд мало что знал о кофе, он обладал обширными знаниями о выращивании чая и считается одним из первых владельцев чайных плантаций на Цейлоне. К 1883 году Траффорд был управляющим многочисленных плантаций в этом регионе, которые переходили на производство чая. К концу 1880-х годов почти все кофейные плантации на Цейлоне были переоборудованы под выращивание чая. Точно так же кофейни быстро превращались в чайные фабрики, чтобы удовлетворить растущий спрос.
Технология обработки чая быстро развивалась в 1880-х годах, после того как в 1877 году Сэмюэл Клеланд Дэвидсон (Samuel Cleland Davidson) изготовил первую сушильную машину для чая «Сирокко (Sirocco)», а в 1880 году компания John Walker & Co изготовила первую машину для скручивания чая. Эти важнейшие технологии сделали коммерческое производство чая реальностью. В 1884 году было построено Центральное чайное производство в поместье Фейрленд (Педро) (Fairyland Estate (Pedro) в Нувара-Элии (Nuwara Eliya). По мере развития производства чая на Цейлоне строились новые фабрики и внедрялись инновационные методы механизации, привезённые из Англии. Компании Marshall, Sons & Co. из Гейнсборо в Линкольншире, Tangyes Machine Company из Бирмингема и Davidson & Co. из Белфаста поставляли оборудование для новых чайных фабрик, и эту функцию они продолжают выполнять по сей день.
Ассоциация плантаторов Цейлона (Planters Association of Ceylon) была основана в 1854 году, а в 1915 году Томас Амаразурия (Thomas Amarasuriya) стал первым цейлонцем, назначенным председателем Ассоциации плантаторов. По мере роста популярности чая его всё чаще продавали на аукционах. Первый публичный аукцион в Коломбо состоялся 30 июля 1883 года в помещении компании M/s Somerville and Company Limited под эгидой Торговой палаты Цейлона. На Всемирной выставке в Чикаго в 1893 году было продано 1 000 000 пачек чая. В том же году на Лондонских чайных аукционах чай был продан по рекордной цене 36,15 фунтов стерлингов за фунт. В 1894 году была создана Ассоциация торговцев цейлонским чаем, и сегодня практически весь чай, производимый на Шри-Ланке, продаётся на аукционах под контролем этой ассоциации и Торговой палаты Цейлона. В 1896 году была создана Ассоциация брокеров Коломбо (Colombo Brokers’ Associatio). В 1925 году на Цейлоне был основан Институт исследований чая для изучения способов повышения урожайности и методов производства. К 1927 году производство чая в стране превысило 100 000 тонн. Закон 1934 года запретил экспорт некачественного чая. В 1932 году был создан Совет по пропаганде цейлонского чая.
В 1938 году Научно-исследовательский институт чая начал работу по вегетативному размножению в поместье Сент-Кумбс (St. Coombs Estate) в Талавакеле (Talawakele), а к 1940 году разработал биологический метод борьбы (с помощью паразитической осы Macrosentus homonae) с гусеницами чайной огнёвки, которые угрожали урожаю чая. В 1941 году была основана первая цейлонская брокерская компания по продаже чая M/s Pieris & Abeywardena. 1 октября 1951 года была введена экспортная пошлина на чай, а в 1955 году началось выращивание первых клоновых чайных плантаций. 1 июня 1959 года был введён налог на стоимость чая, продаваемого на аукционах в Коломбо.
К 1960-м годам общий объём производства и экспорта чая в Шри-Ланке превысил 200 000 тонн в год, и в 1965 году Шри-Ланка впервые стала крупнейшим в мире экспортёром чая. В 1963 году началось производство и экспорт растворимого чая, а в 1966 году в честь 100-летия чайной промышленности Шри-Ланки была проведена первая Международная чайная конференция. В 1971–1972 годах правительство Шри-Ланки национализировало поместья, принадлежавшие шри-ланкийским и британским компаниям, и взяло под контроль около 502 частных плантаций чая, каучука и кокосов, а в 1975 году национализировало компании «Рупи» и «Стерлинг». Земельная реформа на Шри-Ланке означала, что ни одному земледельцу не разрешалось владеть более чем 50 акрами земли для каких-либо целей. В 1976 году был основан Чайный совет Шри-Ланки (Sri Lanka Tea Board), а также такие организации, как Совет по развитию плантаций Джанатха (JEDB), Государственная корпорация плантаций Шри-Ланки (SLSPC) и Управление по развитию небольших плантаций (TSHDA) для надзора за плантациями, переданными в собственность государства.
Шри-Ланка была официальным поставщиком чая на летних Олимпийских играх 1980 года в Москве, в 1982 году на 12-х Играх Содружества в Брисбене и снова в 1987 году на выставке «Экспо-88» в Австралии. В 1981 году страна начала импортировать чай для смешивания и реэкспорта, а в 1982 году начала производить и экспортировать зелёный чай. В 1983 году был введён метод CTC. В 1992–1993 годах многие государственные чайные плантации, национализированные в начале 1970-х годов, были приватизированы.
Чай с Цейлона приобрёл репутацию лучшего в мире, а экспорт чая стал основой колониальной экономики. Домохозяйки и рестораторы по всему миру узнали название страны, потому что его наличие на жестяной банке или упаковке надёжно гарантировало качество чая внутри.
Когда в 1972 году страна сменила название на Шри-Ланку, её ведущая отрасль столкнулась с серьёзной проблемой. Цейлон был не только прежним названием страны, но и одним из ведущих мировых брендов, знакомым потребителям по всему миру, — брендом, который отрасль активно продвигала и в который инвестировала с начала 1930-х годов. Отказ от него стал бы серьёзной потерей, от которой было бы трудно оправиться. А затраты на продвижение и создание нового незнакомого бренда — «Чай Шри-Ланки» — были бы непомерно высокими.
Несмотря на противодействие некоторых, кто требовал полного разрыва с колониальным прошлым и нового начала для страны, лидерам отрасли удалось убедить находившееся тогда у власти социалистическое правительство разрешить продолжать использовать название «Цейлон» для обозначения самого известного продукта страны. Чай из Шри-Ланки по-прежнему продавался как цейлонский чай - бесценный мировой бренд был спасён.
