22 мая 1972 г. был принята новая конституция, по которой Цейлон был переименован в Социалистическую Республику Шри Ланка. Правительство возглавила Бандаранаике, а последний генерал-губернатор Уильям Гопаллава стал президентом. Однако вскоре ОЛФ начал разваливаться. В 1975 г. представители ПОР вышли из состава правительства, а в 1976-м коалицию покинули коммунисты. Лишившись поддержки большинства депутатов в парламенте, Бандаранаике была вынуждена назначить всеобщие выборы на июль 1977-го – на два года позже, чем предусматривалось конституционными нормами.
Победу на выборах на этот раз одержала ОНП. Согласно принятой в октябре 1977-го поправке к конституции, президент становился главой исполнительной власти. В феврале 1978 г. этот пост занял лидер ОНП премьер-министр Джуниус Джаявардене. 7 сентября 1978 г. вступила в действие новая конституция, включавшая поправку 1977 г.; отныне страна получила новое официальное название – Демократическая Социалистическая Республика Шри Ланка.
Правительство ОНП энергично взялось за оживление экономики. Благодаря высоким мировым ценам на чай в 1977 и 1978 гг. Шри Ланка быстро добилась экономического роста и уменьшения безработицы. В 1982 г. президент Джаявардене был переизбран наследующий срок, а в результате референдума полномочия парламента были продлены до 1989 г. Однако в первые недели августа 1983-го страну потряс взрыв межобщинных столкновений.
Ввиду того, что тамильские повстанцы опирались на базы и центры снабжения в южноиндийских штатах, правительство Индии тоже оказалось вовлечено в конфликт. К концу июля 1987 г. между странами было достигнуто соглашение, по которому ланкийские войска выводились из района Джаффны и заменялись индийскими миротворческими силами. Северную и Восточную провинции Шри Ланки намечалось объединить в Тамильскую автономную область, но через год жителям восточной провинции было предложено высказаться на референдуме по вопросу об автономии.
Сингальские националисты резко выступили против автономии, восприняв ее как угрозу суверенитету Шри Ланки и отказ от территориальной целостности страны.
Крупнейшая террористическая группировка Тигры освобождения Тамил Илама (ТОТИ) развернула против индийских войск боевые операции, между тем как ДВП начала террористическую кампанию против умеренно настроенных сингалов и официальных лиц на юге страны.
Несмотря на серьезный урон от акций ДВП, 19 декабря 1988 г. прошли президентские выборы, на которых с небольшим перевесом победил кандидат от ОНП Ранасингхе Премадаса. В 1991 г. индийские войска покинули территорию Шри Ланки, но гражданская война не утихла даже после того, как правительство Индии запретило на своей территории деятельность ТОТИ. В августе 1991 г. оппозиционные партии попытались добиться отставки Премадасы, обвиняя его в коррупции и злоупотреблении властью. Фракция ОНП, которую возглавил бывший министр внутренних дел Лалитх Атхулатхмудали, поддержала требование об отставке президента. Фракция была исключена из ОНП и сформировала самостоятельную партию – Демократический объединенный национальный фронт (ДОНФ).
В апреле 1993-го, во время кампании поддержки кандидатов от ДОНФ на местных выборах, Атхулатхмудали был убит. Власти обвинили в этом преступлении ТОТИ. Оппозиция возложила ответственность на ОНП. На следующей неделе произошло убийство Премадасы, ответственность за которое было возложено на ТОТИ. На местных выборах в столичном районе ПСШЛ нанесла поражение ОНП. В мае 1993 парламент единодушно постановил, что вице-президент Дингири Банда Виджетонга будет исполнять президентские обязанности до декабря 1994.
В августе 1994 г. коалиция Народный альянс во главе с ПСШЛ победила на парламентских выборах, а в ноябре ее кандидат Чандрика Кумаратунге была избрана президентом Шри Ланки. Премьер-министром она назначила свою мать Сиримаво Бандаранаике. В августе 2000 г. Бандаранаике ушла в отставку, будучи в 84 года самой старшей в мире женщиной-политиком, уступив свой пост Ратнасири Викреманаяке. Народный альянс получил большинство голосов избирателей на выборах 1994 г. благодаря обещанию урегулировать национальный конфликт путем переговоров. Однако в апреле 1995 г. ТОТИ отказались от соблюдения перемирия и возобновили боевые действия. Правительственная армия захватила полуостров Джаффну, основную базу повстанцев, однако они продолжают контролировать районы на севере и востоке страны.
Поворот на 180 градусов произошел в политике Шри Ланки в декабре 2001 г., когда в стране установились спокойные отношения, у власти было правительство Викремезинга. Это было первое длинный перерыв в военных действиях с начала конфликта. Но конституция 1978 г. отдавала премьер-министру немного власти, и Кумаратунга сделала все, что могла, чтобы расстроить правительство Викремезинга. В марте 2004 г. она уволила Викремезинга и организовала новые выборы.
Вплоть до 2005 г. не было никакого дальнейшего продвижения к военному или к политическому решению. Убийство министра иностранных дел Лакшмана Кадиргамара в августе 2005 г. только усугубили отношения. Его преемником был Анура Бандранаике, брат президента и предполагаемый политический преемник. Двадцать лет гражданского конфликта нанесли огромный ущерб шри-ланкийскому обществу и экономике страны, которая отстала от других азиатских экономических систем, хотя все еще остается второй самой преуспевающей в Южной Азии.