Период независимости (1948 г. – 1972 г.)
Конституция независимого Цейлона была создана по образцу английской. Номинально государство возглавлял генерал-губернатор, но исполнительная власть передавалась премьер-министру и его кабинету, ответственным перед двухпалатным парламентом. Первым премьером стал Дон Стивен Сенанаяке, который сумел учесть интересы разных общин и слоев населения и сплотить их ведущих представителей, образовав Объединенную национальную партию (ОНП). Ее общими идейными лозунгами были либерализм, секуляризм, индивидуализм и поддержка частного предпринимательства.
Когда Сенанаяке скончался в 1952 г. , на должность премьера был назначен его сын Дадли Сенанаяке, который через два года ушел в отставку, передав пост своему кузену Джону Котелавеле. Политические и экономические рычаги власти оказались в руках немногочисленной элиты, состоявшей из крупных землевладельцев и коммерсантов, получивших английское образование. Политическую оппозицию формировали две левые партии – Партия общественного равенства (ПОР) и Коммунистическая партия Цейлона.
В 1951 г. Соломон Бандаранаике, министр по делам местного самоуправления, вышел из состава правительства и организовал Партию свободы Шри Ланки (ПСШЛ). На выборах 1956 г. партия Бандаранаике победила, и ему было поручено создание коалиционного правительства из членов Объединенного народного Фронта (ОНФ), образованного ПСШЛ и фракцией ПОР.
Новое правительство провело ряд фундаментальных реформ в соответствии со своей программой. Сингальский язык заменил английский в качестве единственного государственного языка. Оборонительный союз с Великобританией был разорван, ее военно-морские и военно-воздушные базы на территории Цейлона ликвидированы, и страна объявила о проведении политики нейтралитета и неприсоединения к блокам. Правительство активно поддерживало буддийские и сингальские культурные мероприятия. Было образовано министерство культуры. В экономике проводился курс на национализацию, которая затронула, в частности, автобусный транспорт и инфраструктуру порта Коломбо.
Политика правительства ОНФ затронула интересы разных групп населения. Новый статус сингальского языка вызвал противодействие со стороны тамилов. Под руководством Федеральной партии они начали борьбу за признание государственным тамильского языка. Это обострило межобщинные распри и спровоцировало массовые волнения в 1958 г. Возникли трения в профсоюзах и конфликты в буддийских кругах.
В этой обстановке политической нестабильности и социальной напряженности в сентябре 1959 г. Бандаранаике был убит буддийским монахом.
Новым главой правительства стал бывший министр просвещения Виджаянанада Даханаяке. В разгар противостояния в обществе он назначил парламентские выборы на апрель 1960-го. ОНП, которая при Дадли Сенанаяке подверглась решительному обновлению и превратилась в ведущую партию, одержала победу, но все же не получила абсолютного большинства в нижней палате. После четырехмесячных попыток обеспечить работу правительства меньшинства Сенанаяке объявил о новых выборах в июле 1960 г., которые выиграла Партия Свободы Шри Ланки, реорганизованная вдовой бывшего партийного лидера Сиримаво Бандаранаике, которая и заняла пост премьер-министра.
Г-жа Бандаранаике стала первой в мире женщиной премьер-министром и главой страны. Во время ее нахождения у власти были национализированы банки, порты, ряд отраслей промышленности (в том числе чайная), а также установлена государственная монополия на внешнюю торговлю.
Второе правительство ПСШЛ продолжило реформы, начатые при Соломоне Бандаранаике. Чтобы удовлетворить требования буддистов, приходские школы, ранее принадлежавшие христианским общинам, перешли в собственность государства. Было расширено использование сингальского языка как официального в государственных учреждениях и судах. Курс на национализацию частных предприятий распространился на такие секторы экономики, как страхование и сбыт нефтепродуктов. В 1964 г. ПСШЛ согласилась на коалицию с ПОР и Коммунистической партией. Образование коалиции вызвало оппозицию со стороны правого крыла ПСШЛ, что ускорило новые выборы в мае 1965-го.
На выборах ОНП одержала убедительную победу, и Дадли Сенанаяке вновь возглавил правительство. Впервые с 1956 г. тамилы вошли в состав правительства. Тамильскому языку был придан официальный статус. ПСШЛ и группа марксистских партий образовали оппозиционный Объединенный левый фронт (ОЛФ).
На выборах в мае 1970 г. кресло премьер-министра вновь заняла Бандаранаике.
Приобретя мандат на кардинальные преобразования, правительство ОЛФ заметно усилило государственный контроль над торговлей и промышленностью.
В марте 1971 г. Бандаранаике ввела в стране чрезвычайное положение, что привело к ограничению многих гражданских свобод. Сразу после этого сингальские студенты и безработные выпускники высших учебных заведений, члены Фронта народного освобождения, попытались организовать мятежи во многих частях страны. Волнения были быстро подавлены с помощью оружия, которое поставлялось из СССР, Великобритании, Индии и других стран.
Чрезвычайное положение сохранялось до 1977 г. Между тем политика правительства сместилась влево: в 1972-м началась земельная реформа, а в 1975-м были национализированы чайные плантации, принадлежавшие иностранным компаниям.