Британское господство (1802 — 1948 гг.)
Британская Ост-Индская компания установила контроль над приморскими районами острова в 1796 г., когда в Европе велись войны, последовавшие за Великой Французской революцией. Чиновники этой компании, управлявшие подвластной территорией из Мадраса, неуважительно относились к традиционной системе организации сингальского общества. Поэтому, когда Цейлон был объявлен английской колонией, Великобритания, пользуясь внутренней нестабильностью в Кандийском государстве, сместила его правителя и установила власть над островом. Последний королевский город, умело противостоявший голландцам и португальцам, горная столица Шри Ланки Канди поступил под власть Великобритании.
Перешедший на сторону англичан главный министр короля, помог колонизаторам войти в город. 18 февраля 1815 король Шри Викрама Раджасингхе был арестован, а 2 марта 1815 года была подписана Кандийская конвенция, по которой король отрекся от престола, и Шри Ланка полностью становилась колонией Великобритании. В 1820 годах для установления контроля над горными районами англичане построили в Канди дорогу.
Англичане сумели создать сеть путей сообщения, связавших воедино всю страну, и постепенно построили единую административную систему. Была отменена система феодального землевладения, ликвидированы все монополии, сняты ограничения на передвижения людей и товаров. Все это создавало благоприятный климат для британских инвесторов. Земля предоставлялась в распоряжение коммерческих сельскохозяйственных предприятий, которые стали возникать, начиная с 1830-х гг.
Природные условия Центрального горного массива вполне отвечали агроэкологическим требованиям рыночных культур – кофе, а затем чая и каучуконосов. К концу XIX в. чай и каучук стали главными статьями экспорта из колонии, важное место в вывозе заняли также копра и другие продукты кокосовой пальмы. Поскольку сингалы не проявили желания работать по найму на плантациях, были ввезены тамилы-кули из Южной Индии.
Между местными лидерами и колониальной администрацией было налажено тесное сотрудничество. В 1919 г. по инициативе образованной сингальской и тамильской элиты возник Цейлонский национальный конгресс, который, впрочем, распался через несколько лет из-за разногласий между этническими общинами. В годы Второй мировой войны Лондон пошел навстречу требованиям о полном самоуправлении. В 1945 г. конституционная комиссия рекомендовала предоставить конституционные гарантии выполнения этих требований, сохранив за метрополией ответственность за оборону и внешнюю политику. В 1947 г. эти ограничения, предложенные английской стороной, были сняты и, согласно Акту о независимости Цейлона колония была объявлена доминионом в 1947 г. и вошла 4 февраля 1948 г. в британское Содружество наций.